আওয়ার টাইমস নিউজ।

স্পোর্টস ডেস্ক: ফুটবলের দেশ হিসেবে পরিচিত ইতালি, চারবারের বিশ্বকাপজয়ী ফুটবল ইতিহাস তাদের গর্ব। অথচ পরপর দুই ফুটবল বিশ্বকাপে যোগ্যতা অর্জন করতে না পারায় ইতালি যখন হতাশ, ঠিক তখনই দেশের নাম নতুন করে আলোচনায় আনল ক্রিকেট—যেখানে ক্রিকেটই একসময় নিষিদ্ধ ছিল!

২০২৬ টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো জায়গা করে নিয়েছে ইতালি। আর এই অবিশ্বাস্য সাফল্যের নেপথ্যে রয়েছেন প্রবাসী ক্রিকেটার জো বার্নস। অস্ট্রেলিয়ার জাতীয় দলে ২৩টি টেস্ট খেলা এই ব্যাটসম্যান ভাইয়ের মৃত্যুর পর ফিরে আসেন নিজের পৈত্রিক শিকড়ে—ইতালিতে। উদ্দেশ্য একটাই: প্রয়াত ভাইকে উৎসর্গ করে নিষিদ্ধ ক্রিকেটকে আবার মাঠে ফিরিয়ে আনা।

যাত্রাটা ছিল কষ্টের। একসময় ইতালির এক মেয়র ঘোষণা করেছিলেন, অবৈধ অভিবাসীদের ঠেকাতে ক্রিকেট খেলা নিষিদ্ধ থাকবে, কারণ ক্রিকেট নাকি ইতালির ঐতিহ্য নয়। সেই সমাজেই ক্রিকেটের বীজ বুনে বার্নস গড়লেন ইতিহাস। স্কটল্যান্ডকে হারিয়ে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে গ্রুপ রানার্সআপ হয়ে জায়গা নিশ্চিত করল ইতালি, এক অনন্য অর্জন।

জো বার্নসের এই লড়াই শুধু ইতালির নয়, সব ছোট দল, সীমিত সুযোগে বড় স্বপ্ন দেখা খেলোয়াড়দের অনুপ্রেরণা। বাংলাদেশের ফুটবলের স্বপ্ন দেখা হামজা-জামাল-সোমিতদের জন্যও বার্নস হতে পারেন বড় উদাহরণ। সঠিক পরিকল্পনা আর অদম্য মনোভাবে অসম্ভবকেও সম্ভব করা যায়—ইতালির ক্রিকেট বিশ্বকাপে জায়গা পাওয়াই তার প্রমাণ।